终场哨响,亚特兰大州立农业球馆陷入沸腾,记分牌定格在112:108,老鹰在主场历经四节鏖战,最终凭借保罗·班凯罗在最后两分钟内的统治级表现,力克来访的克利夫兰骑士,拿下了一场至关重要的季后赛卡位战。
此役之前,老鹰与骑士在东部排名上仅差两个胜场,这场直接对话被普遍视为可能决定季后赛对阵格局的分水岭,比赛进程也印证了其重要性——双方交替领先多达17次,比分始终紧咬,当比赛进入最后三分钟,战局仍呈108平胶着状态时,一位年轻人站了出来,以一己之力改写了剧本。
他就是保罗·班凯罗。
这位年仅21岁、本赛季才迎来生涯第二年的前锋,在球队最需要得分的时刻,彻底接管了比赛,先是面对骑士全明星前锋埃文·莫布利的贴身防守,班凯罗在左侧45度角利用娴熟的脚步晃动,后仰跳投命中,为老鹰取得关键领先,下一回合,骑士进攻未果,班凯罗保护下后场篮板,自己持球推进,在转换进攻中如同一辆全速前进的坦克,扛开防守球员强硬上篮得手,并造成加罚,加罚命中后,老鹰在比赛仅剩1分15秒时取得了5分领先优势。
这还不是全部,在骑士急于追分、外线尝试三分不中后,班凯罗再次抢下生命线般的防守篮板,随后在进攻端,他吸引包夹后冷静分球,助攻底角空位的队友命中几乎锁定胜局的三分球,最后时刻,他更是用一次关键的防守站位,造成了骑士核心后卫达柳斯·加兰的进攻犯规,彻底扑灭了对手的反扑火焰。
全场比赛,班凯罗出战38分钟,砍下32分、11个篮板、8次助攻的准三双数据,其中在第四节独得14分,更令人印象深刻的是他的效率——在骑士针对性的防守下,他依然保持了超过50%的投篮命中率,并且在罚球线上10罚9中。
“他就是为大场面而生的,”老鹰主教练奎因·斯奈德在赛后发布会上难掩赞赏,“保罗(班凯罗)在攻防两端都做出了正确的选择,他不仅自己能得分,还能为队友创造机会,在比赛最关键的时刻,他把球队扛在了肩上。”

这场比赛的意义远不止一场常规赛的胜利,对于老鹰而言,这场胜利让他们在争夺更好季后赛席位的道路上占据了心理和战绩上的双重优势,它证明了在特雷·杨因伤缺阵的时期,球队拥有另一位可以信赖的领袖,班凯罗的成长速度超出了许多人的预期,他从一个天赋异禀的新秀,迅速进化成为能在季后赛级别对抗中决定比赛走向的“关键先生”。
对于骑士来说,这是一场苦涩的失利,他们整晚的努力在最后时刻被一个人的爆发所摧毁,如何限制班凯罗这样的全能前锋,将成为他们后续交锋乃至潜在季后赛对决中必须解决的课题。
“我们知道他有多出色,”骑士主帅J.B.比克斯塔夫坦言,“但今晚他提升到了另一个层次,他命中了高难度投篮,做出了正确的阅读,我们得从中学习。”

随着常规赛进入冲刺阶段,每一场胜利都价值连城,老鹰凭借此役,不仅“拿下”了直接的竞争对手骑士,更向整个东部宣告:他们不仅拥有“杨市长”的穿针引线,如今还有了班凯罗这把无坚不摧的“攻城锤”,当比赛进入生死时刻,这位年轻的“关键先生”已经准备好,随时再次展翅翱翔,决定比赛的天空属于哪一方。
而这一夜,亚特兰大的天空,无疑属于保罗·班凯罗。
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